중국 심해 탐사의 이면: 자원 확보인가, 군사 작전인가(2)

By 엘리자베스 클레어(Elizabeth Claire Alberts), 카라 폭스(Kara Fox)

• 국제 환경보도 전문 인터넷 언론 몽가베이(Mongabay)와 미국 민영방송 씨엔엔(CNN)의 조사 결과, 국제해저기구(ISA)가 할당한 중국의 채굴 구역에서 심해 채굴 연구를 수행하는 8척의 중국 국영 선박이 실제로는 해당 탐사 구역에서 거의 시간을 보내지 않는 것으로 확인됐다. 이들 선박은 대부분의 시간 동안 군사 전략적 요충지에서 머물고 있었다.
• 이 선박 중 다수는 중국 해군과 연계되어 있으며, 정기적으로 군사 관련 항구에 기항했다. 다른 국가의 연안 배타적 경제수역(EEZ)을 침범하거나 AIS(자동식별장치) 위치 기능을 끄기도 했다. 이들 선박이 심해 채굴구역에서 과학적 목적뿐만 아니라 군사 전략적 역할도 수행하는 ‘이중 용도(dual-use)’ 목적을 가지고 있음을 시사하는 것이다.
• 중국이 심해 채굴의 리더로 자리매김함에 따라, 미국도 해저 지역에 대한 접근을 가속화하고 핵심 광물 공급망에서 중국에 대응하기 위해 박차를 가하고 있다. 태평양에 위치한 쿡 제도는 미국과 중국의 경쟁이 심화되고 있는 핵심 지역 중 하나다.
• 중국과 미국 간 경쟁이 고조되면서, 업계 비판론자들은 심해 채굴이 해양 생태계에 돌이킬 수 없는 피해를 줄 수 있다고 경고하며, 이러한 지정학적 경쟁 속에서는 결국 환경이 주요 희생양이 될 수 있다는 우려를 제기하고 있다.

[편집자주 — 본 기사는 퓰리처 센터(Pulitzer Center) 해양 보도 네트워크의 지원을 받아 몽가베이와 CNN이 협력 제작하여 몽가베이와 CNN에 보도됐다. 두니아는 이 기사를 3회에 걸쳐 나눠 재출판한다.]

(1편에 이어)

프랑스, 폴란드 등의 채굴지까지 항해하는 중국 선박들

8척의 중국 탐사선은 중국 기업에 계약된 구역에만 가는 것이 아니라, ISA가 비중국 기업 및 정부에 허가한 구역과 보존 구역에서도 시간을 보낸다. 국제법상 허용되는 행위다.

예를 들어, 2023년 12월 중국 최대 유인 잠수정 중 하나인 ‘자오룽(Jiaolong)’호를 운반하기 위해 건조된 ‘선하이 1호(Shen Hai Yi Hao)’는 중국 동부에서 북대서양까지 25,000km 이상의 여정을 시작했다. 이 선박은 여정 동안 해양 탐사를 수행한 것으로 보인다. 일부 임무가 눈에 띄는데, 2024년 3월과 4월 동안 이 배는 프랑스의 연구 기관인 IFREMER, 폴란드, 러시아가 각각 계약한 3개의 ISA 구역 주변에서 작전했다. 2025년 11월에는 같은 선박이 한국에 허가된 구역에 머물렀다.

IFREMER, 폴란드, 한국의 대표자들은 이러한 연구 활동이 국제법상 허용된다고 말했다. IFREMER와 폴란드 대표는 선하이 1호의 방문 전에 통보를 받았음을 확인했다. 러시아는 논평 요청에 응답하지 않았다.

ISA는 선하이 1호가 해당 지역을 통과만 한 것인지, 아니면 조사를 수행했는지에 대한 정보가 없다고 밝혔다.

선하이 1호를 소유하고 운영하는 중국 국가심해센터(National Deep Sea Center of China)는 이 항해에 대한 질문에 응답하지 않았다.

국제전략문제연구소(IISS)의 인도-태평양 국방 및 전략 전문가인 다르샤나 바루아(Darshana Baruah)는 중국 선박들이 과학 데이터 이상의 것을 수집한다고 말했다. 그녀는 그들이 전략적 정보를 얻기 위해 다른 ISA 구역으로 간다고 주장했다.

바루아는 “수중 영역에서 수집한 과학 데이터는 다양한 분야에 적용될 수 있다”며, “그 해역에 존재하는 것만으로도 지역의 지정학, 항해 물류, 그리고 원한다면 그 존재를 유지하는 물류에 대해 훨씬 더 폭넓은 이해를 갖게 될 것”이라고 말했다.

중국은 다른 해역에서도 심해 채굴 연구를 수행해 왔다. 예를 들어, 2021년에 중국은 동중국해와 남중국해에서 결절 수집 시스템을 확인했다. 2025년 중국은 남중국해 수심 약 2,000m 아래에서 작동할 수 있는 실험실 건설 계획을 발표했다. 2030년 완공 예정인 이 연구 스테이션은 탄화수소 및 가스 하이드레이트 저장소를 포함한 에너지 자원을 이해하는 데 중요한 냉용수(cold-seep) 생태계에 초점을 맞추는 동시에, 세계에서 가장 전략적으로 분쟁이 치열한 해상 지역 중 하나인 이곳에서 중국의 영향력을 강화할 것이다.

심해 채굴 탐사가 진행 중이지만, 중국이나 다른 어떤 나라도 상업적 규모의 심해 채굴을 시작하지는 않았다. 국제적으로 이는 ISA가 국가 관할권 너머의 구역에서 개발을 진행할 수 있게 하는 규정을 아직 채택하지 않았기 때문이다. 또한 상업적 규모의 결절 가공 기술도 아직 초기 단계에 있다.

미국, 심해 채굴 계획 가속화

한편, 미국은 국제 해역에서 해저 채굴을 시작하려는 야심을 밀어붙이고 있다.

중국과 다른 국가들, 그리고 ISA의 대표자들은 미국이 국제법을 위반하는 것이라고 말해 왔다. 중국 외교부 대변인은 Mongabay와 CNN에 “국제법에 따르면 국제 해저 구역과 그 자원은 인류 공동의 유산이며, 어떤 국가도 ISA를 우회하여 독자적으로 탐사나 개발 활동을 승인할 수 없다”고 말했다.

대변인은 이어 “중국은 미국이 국제 사회의 목소리에 귀를 기울이고, 너무 늦기 전에 멈춰 서서 진로를 바꾸고, 국제 해저 시스템을 존중하며, 국제 사회의 전반적인 이익을 옹호할 것을 촉구한다”고 덧붙였다.

미국은 ISA 회원국이 아니며 유엔 해양법 협약(UNCLOS)을 비준하지도 않았다. 미국은 ISA에서 투표권이 없는 옵저버로만 분류된다. 미국 국무부는 몽가베이와 CNN에 보낸 성명에서 “해저 광물 자원의 책임 있는 개발에 전념하고 있다”고 밝혔으며, UNCLOS의 “심해저 채굴 프레임워크는 미국과 같은 비당사국에는 적용되지 않으며 관습 국제법상 아무런 무게가 없다”고 주장했다. 또한 이 프레임워크가 “악의적인 행위자들의 도구가 되었다”고 주장했다.

2025년 트럼프가 대통령으로 복귀한 이후, 미국 정부는 국가 안보와 중국의 광물 지배력에 대응하기 위해 심해 광물이 필요하다고 주장해 왔다.

2025년 4월, 트럼프는 국내 및 국제 해역 모두에서 산업을 가속화할 것을 요구하는 ‘미국의 해상 핵심 광물 및 자원 해방(Unleashing America’s Offshore Critical Minerals and Resources)’이라는 행정 명령에 서명했다.

1월 21일, 미국 국립해양대기청(NOAA)은 면허 발급 및 허가를 신속하게 처리하는 논란의 여지가 있는 규칙을 승인했다.

미국은 다른 전선에서도 전진하고 있다. 미국 해양에너지관리국(BOEM)은 아메리칸 사모아, 북마리아나 제도 근처와 버지니아주, 알래스카주 연안(알류샨 열도 포함)에서 심해 채굴을 추진하기 위한 노력을 진전시켜 현지와 환경 단체의 반발을 샀다. 미국은 또한 무기 체계의 핵심 광물인 희토류가 풍부한 심해 진흙을 추출하기 위해 일본과 파트너십을 맺고, 일본의 EEZ 내에 있으며 군사 기지 역할을 하는 미나미토리섬 주변에서 테스트를 수행했다. 현재 중국은 희토류 생산 및 가공 분야에서 전 세계 시장 점유율을 장악하고 있다.

이러한 장소 중 다수, 특히 태평양 지역은 중국과의 미군 경쟁에서 전략적 중요성이 있다. 미국 국무부나 백악관은 이러한 지역에서 채굴을 추진하는 것이 해저 자원 추출 외에도 광물 지배력을 확보하기 위한 것인지에 대한 질문에 응답하지 않았다. 중국 역시 이 문제와 관련한 질문에 답하지 않았다.

NOAA 함대 중 일부 선박이 데이터 공유와 공동 연구를 통해 미국 해군 및 광범위한 국가 안보 이익을 지원해 왔지만, 심해 채굴에 관여하는 선박들이 중국 잠수함을 추적하거나 유사한 군사 업무를 수행하는지는 불분명하다. 본 기사를 위해 인터뷰한 전문가들은 미국 심해 채굴 선박이 감시 임무를 수행한다는 증거를 찾지 못했다고 말했다. 미국 해군은 해상 감시를 위해 특별히 설계된 선박을 운용한다. NOAA와 미국 해군은 본 기사를 위한 질문에 응답하지 않았다.

“환경 재앙을 초래하는 일”

해저 채굴 계획이 진행됨에 따라 점점 더 많은 과학자, 환경운동가, 기업 및 국가들이 채굴이 수백만 년에 걸쳐 진화해 온 생태계와 그곳에 서식하는 경이로운 생명체들에게 돌이킬 수 없는 피해를 줄 수 있다고 경고하고 있다.

2021년 중국의 심해 잠수정 ‘펀도우저(Fendouzhe)’호를 이용한 중국 주도의 연구 프로젝트는 해양 먹이사슬에서 영양분을 순환시키는 중요한 역할을 하는 미세 유기체인 초심해층(hadal) 원핵 미생물 7,564종을 확인했다. 이 중 거의 90%가 이전에 알려지지 않은 종이었다.

한편, 2025년 3월 Nature에 발표된 연구에 따르면, 채굴 테스트가 있은 지 44년이 지났음에도 불구하고 생물 다양성은 여전히 완전히 회복되지 않은 것으로 나타났다.

2025년 12월 Nature Ecology & Evolution에 발표된 또 다른 연구는 2022년에 수행된 산업적 규모의 심해 채굴 시험이 태평양 CCZ의 직접 채굴 구역 내 동물 개체 수를 37% 감소시킨 것으로 추정했다.

심해 채굴 비판론자들은 심해와 그곳의 해양 생물에 대해 알려진 것이 거의 없다는 점도 지적한다.

애리조나에 본사를 둔 비영리 단체 생물다양성센터(Center for Biological Diversity)의 수석 변호사 에밀리 제퍼스(Emily Jeffers)는 미국의 심해 채굴 조기 시작 계획이 “환경 재앙을 초래하는 일”이라고 말했다.

생태적 대가를 걱정하는 사람은 그녀뿐만이 아니다. 오리건주에 기반을 둔 환경 변호사 로리 오스먼드슨(Lori Osmundsen)은 트럼프 행정부가 환경법을 준수할 것이라는 확신이 없다고 말했다.

카네기 국제평화재단의 중국 연구 선임 연구원 아이작 카돈(Isaac Kardon)은 중국도 비슷한 입장이라고 믿는다고 말했다.

카돈은 “중국은 환경에 대해 좋은 말을 하지만, 추진하겠다는 의지가 매우 분명하다”며, “그들은 추진하는 데 도움이 되지 않는 환경 영향 보고서 같은 것은 받아들이지 않을 것”이라고 말했다.

심해 채굴에 찬성하는 사람들은 현대 사회를 위해 광물이 절실히 필요하다고 말한다. 그들은 니켈이나 코발트처럼 육지에서 구하기 어려운 특정 광물들이 해저에 있으며, 심해 채굴이 환경과 인권 측면에서 덜 파괴적일 것이라고 주장한다. 또한 재생 에너지 기술(전기차 배터리 등)부터 광범위한 군사 용도에 이르기까지 심해 광물의 다양한 용도를 옹호한다.

광물 경쟁 그 이상?

하지만 몽가베이와 CNN이 추적한 선박들은 10여 명의 해군, 민간 및 학계 전문가들에 따르면 심해 채굴 이상의 것에 관심이 있는 것으로 보인다.

몽가베이와 CNN의 데이터 분석에 따르면, 8척의 선박은 바다에서 보내는 시간의 6%만을 ISA 지정 심해 채굴 구역에서 보냈다. 나머지 시간에는 대양의 넓은 구역을 선회하며 괌 인근 해역이나 중국과 대만의 영유권 주장이 겹치는 해역과 같은 정치적으로 민감한 지역을 통과했다. 인터뷰한 분석가 대다수는 이 선박들이 군사 정보를 포함할 수 있는 정보를 수집하고 있다고 믿는다고 말했다. 분석가들은 이 선박들이 절단될 수 있는 통신 케이블의 위치를 파악하거나 다른 국가의 잠수함을 추적하는 등 전쟁에 사용될 수 있는 정보를 수집하고 있었을 수 있다고 말했다.

경로, 조사 및 소음 공해

8척의 중국 조사선 중 또 다른 한 척은 괌과 마리아나 제도 주변 지역의 지도를 그린 것으로 보인다.

2024년 2월에서 5월 사이, 샹양훙 06호는 괌 서쪽 해저 약 44,000㎢ 지역을 스캔한 것으로 보인다. 괌은 장거리 폭격기의 핵심 기지인 앤더슨 공군 기지와 대만 방어에 필수적인 미국의 핵 공격 잠수함 항구가 있는 미국의 영토다. 선박의 궤적은 중국 배가 분석가들이 ‘잔디 깎기 패턴’이라고 부르는 방식으로 이동했음을 보여주며, 이는 아래의 해저 지형을 조사하고 있었을 가능성이 크다.

뉴욕에 본사를 둔 천연자원보호위원회(NRDC)의 해양 소음 공해 전문가 마이클 재스니(Michael Jasny)는 선박의 움직임으로 보아 “저주파 멀티빔 시스템”을 사용하여 조사를 수행했을 가능성이 높다고 말했다.

그는 이 기술이 고래와 같은 거대 수중 동물에게 상당한 해를 끼칠 수 있다고 지적했다.

재스니는 인터뷰 후 몽가베이와 CNN에 보낸 이메일에서 “이 사례에서 우려되는 점은 조사가 덜 된 넓은 해역이 파괴적인 소음에 노출될 잠재적 가능성”이라고 말했다.

그는 “이 선박들은 4,000m 아래의 해저 지도를 그리려 한다면 매우 강력한 에코 사운더(음향 측심기)를 사용하고 있을 것인데, 이는 고래를 침묵시키고 심지어 동물을 좌초시키기도 하는 것으로 알려진 시스템”이라며 “해양 생물의 관점에서 볼 때, 그들은 질문을 하기도 전에, 혹은 아예 질문조차 하지 않고 일단 쏘고 보는 격일 수 있다”고 덧붙였다.

샹양훙 06호를 소유하고 운영하는 자연자원부 북해국은 선박의 활동, 업무 성격 또는 환경 영향 완화 여부에 대한 질문에 응답하지 않았다.

샹양훙 06호는 결국 필리핀해에 도착하여 대만 동해안을 따라 이동했다. 대만은 중국과 오랫동안 마찰을 빚어온 섬나라다. 이 선박은 다른 중국 해양 조사선들이 택했던 경로를 따라 대만 해안선을 천천히 항해했다.

2024년 2월, ‘다양하오(Da Yang Hao)’호도 대만 동해안을 따라 유사한 경로를 이동하며 5일 동안 평행선을 그렸다. 전문가들은 이 선박이 잠수함을 찾는 데 도움이 될 수 있는 해당 지역의 소음 프로필을 파악하는 음향 모니터링을 수행했을 수 있다고 지적한다. 다양하오호를 소유한 COMRA는 논평 요청에 응답하지 않았다.

씨라이트의 파월은 “그들이 알고 싶어 하는 특정한 것들을 듣기 위해 여분의 귀를 열어두고 있다고 의심하게 된다”고 말했다.

(3편으로 이어집니다)

기사 관련 정보:

• 메인 이미지: Andres Alegria 제공
• 작성: Elizabeth Claire Alberts (Mongabay 수석 기자), Kara Fox (CNN 인터내셔널 선임 기자)
• 기여: CNN의 용 시옹(Yong Xiong), 루 로빈슨(Lou Robinson), 조이스 장(Joyce Jiang), 퓰리처 센터의 쿠앙 켕 쿠엑 서(Kuang Keng Kuek Ser), 페르난다 부파(Fernanda Buffa)

참고 문헌:

• Jones, D. O., et al. (2025). Long-term impact and biological recovery in a deep-sea mining track. Nature.
• Stewart, E. C., et al. (2025). Impacts of an industrial deep-sea mining trial on macrofaunal biodiversity. Nature Ecology & Evolution.
• Xiao, X., et al. (2025). Microbial ecosystems and ecological driving forces in the deepest ocean sediments. Cell.